昆曲，14、15世紀發源于蘇州昆山的曲唱藝術體系，揉合了唱唸做表、舞蹈及武術的表演藝術。現在一般亦指代其舞臺形式昆劇。
昆曲以鼓、板控制演唱節奏，以曲笛、三弦等為主要伴奏樂器，主要以中州官話為唱說語言。昆曲在2001年被聯合國教科文組織列為“人類口述和非物質遺產代表作”。
金元時代，在北方興起雜劇，由許多角色扮演故事。在南方的戲文起源于宋代南遷前後。明初時，南戲文加北雜劇成傳奇。
根據《南詞引正》，昆曲發源于蘇州昆山，形成於元代末年，明代昆山腔是戲曲四大聲腔之一。元代末年，南戲傳到昆山地區後，與當地的民間曲調互相結合，形成了富有當地特色的聲腔，在音樂家顧堅推動下，有長足的發展。根據周玄暐的《涇林續記》，明太祖朱元璋也注意到昆曲，可見當時昆曲的規模已經不小。明朝正德、嘉靖年間清曲唱家魏良輔繼承古來“以文化樂”的傳統，改良昆山腔，採用中州韻系，依字聲行腔，“調用水磨，拍捱冷板”，使昆腔具細膩婉轉的特色，因之又有「水磨調」、「水磨腔」之稱。稍遲出現了用昆腔演唱的傳奇新作《玉玦記》、《鳴鳳記》、《浣紗記》等，新腔始風行大江南北，成為領導性的戲曲聲腔。明嘉靖到清乾隆年間，前後兩百多年為昆曲全盛時代，昆劇舞臺藝術亦在清朝中葉發展成熟。此後花部興起，以昆劇為代表的雅部逐漸退出舞臺，然薪盡火傳，其聲腔和表演藝術深刻的影響了後來劇種，如京劇；民間曲社唱曲活動也一直綿延不絕，成為保存曲唱規範的主力。
花部又稱「亂彈」，根據《揚州畫舫錄》卷五，特別以「亂彈」來統稱花部諸調便可以知道。徐扶明〈亂談亂彈〉一文指出，「亂彈」又名「鸞彈」、「爛彈」、「亂談」。花部腔調劇種中所用的音樂風格較活潑嘈雜。因此在清朝時，不論梆子腔、西秦腔、吹腔、二簧調、弋陽腔或時調小曲等，都有以「亂彈」一詞作為代稱或自稱的例子。
昆腔劇本之豐富，在各劇種中首屈一指。舞臺藝術以「摺子戲」為特色，講究口傳心授，民國時期蘇州昆曲傳習所的“傳”字輩學員尚可演出四百多齣摺子戲。由於戰亂和政局動盪，藝隨人走，今天昆劇傳統劇碼的數量急劇減少，保護成為當務之急。
一齣戲救活了一個劇種：1956年，浙江昆蘇劇團根據傳奇《雙熊夢》改編的《十五貫》登臺，周恩來在觀看了《十五貫》的演出後做了兩次講話。周恩來說：“你們浙江做了一件好事，一齣戲救活了一個劇種。《十五貫》有豐富的人民性和相當高的藝術性。”這次搶救救活了昆曲的劇團體制和人事制度。從那時起各地陸續成立的昆劇團，形成了昆曲舞臺的大致格局。
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